1932年，McBain提出了“分子篩”的概念。分子篩是指具有均勻的微孔，其孔徑與一般分子大小相當的一類物質。分子篩的應用非常廣泛，可以作干燥劑、選擇性吸附劑、催化劑、離子交換劑等，但是使用化學原料合成分子篩的成本很高。常用分子篩為結晶態的硅酸鹽或硅鋁酸鹽，是由硅氧四面體或鋁氧四面體通過氧橋鍵相連而形成分子尺寸大?。ㄍǔ?.3~2 nm）的孔道和空腔體系，因吸附分子大小和形狀不同而具有篩分大小不同的流體分子的能力

吸附功能：分子篩對物質的吸附來源于物理吸附（范德華力），其晶體孔穴內部有很強的極性和庫侖場，對極性分子（如水）和不飽和分子表現出強烈的吸附能力。

　　篩分功能：分子篩的孔徑分布非常均一，只有分子直徑小于孔穴直徑的物質才可能進入分子篩的晶穴內部。

　　通過吸附的優先順序和尺寸大小來區分不同物質的分子，所以被形象的稱為“分子篩”。

商品分子篩常用前綴數碼將晶體結構不同的分子篩加以分類，如3A型、4A型、***型分子篩。4A型即表中A類，孔徑4?；。含Na+的A型分子篩記作Na-A，若其中Na+被K+置換，孔徑約為3?；，即為3A型分子篩；如Na-A中有1/3以上的Na+被Ca2+置換，孔徑約為5?；，即為***型分子篩。分子篩為粉末狀晶體，有金屬光澤，硬度為3～5，相對密度為2～2.8，沸石有顏色，合成沸石為白色，不溶于水，熱穩定性和耐酸性隨著SiO2/Al2O3組成比的增加而提高。分子篩有很大的比表面積，達300～1000m2/g，內晶表面高度極化，為一類吸附劑，也是一類固體酸，表面有很高的酸濃度與酸強度，能引起正碳離子型的催化反應。當組成中的金屬離子與溶液中其他離子進行交換時，可調整孔徑，改變其吸附性質與催化性質，從而制得不同性能的分子篩催化劑。